Den ærlige bedrageren utspiller seg i en snekledd landsby i det nordlige Finland. Til å begynne med ligner det en historie om hvordan to kvinner fra hver sin generasjon utvikler et inderlig vennskap. Anna er en suksessfull og rik, men upraktisk og livsfjern eldre barnebokforfatter. Hun bor alene i et stort hus, opptatt med å male landskapsbilder. Katri er en ung, sterk og effektiv kvinne, som flytter inn for å gi en hjelpende hånd. Hun overtar snart styringen i huset, ordner opp i regnskapene og setter en stopper for folks forsøk på å snyte den gamle damen. Alt er et ledd i en listig uttenkt plan, men underveis skjer det en forvandling med dem begge, og spørsmålene reiser seg: Hvem er bedrageren og hvem er den ærlige? Hvem er vinner og hvem er taper i dette spillet mellom de to kvinnene?