Kolonel Chabert heeft voor Napoleon een belangrijke overwinning bevochten, maar wordt schijndood op het slagveld aangetroffen en belandt in een massagraf. Als hij na bovenmenselijke inspanning uit het graf verrijst, en na enkele jaren van herstel naar Parijs terugkeert, vindt hij een geheel veranderde maatschappij terug. Zijn vrouw is hertrouwd en heeft twee kinderen; Chabert wordt maatschappelijk buitengesloten, niemand wil hem erkennen.